Le climat change, notre manière d’arroser aussi

Comprendre la physiologie des plantes pour réussir durablement son jardin en pots

Les étés changent. Les épisodes de chaleur deviennent plus fréquents, les températures atteignent des niveaux inhabituels et les périodes sans pluie peuvent désormais se prolonger plusieurs semaines.

Sur une terrasse ou un balcon, ces évolutions sont particulièrement sensibles. Les végétaux y sont exposés à un environnement beaucoup plus contraignant qu’en pleine terre : volume racinaire limité, substrat qui peut fortement s’échauffer, surfaces minérales qui accumulent la chaleur, exposition au vent et disponibilité réduite en eau.

Face à ces situations, une question revient régulièrement : quand faut-il arroser les plantes en pots ?

La réponse est moins simple qu’il n’y paraît, car arroser une plante ne consiste pas simplement à lui apporter de l’eau. Il faut comprendre comment cette eau entre dans la plante, comment elle circule, comment elle est utilisée et surtout comment la plante réagit lorsque les conditions environnementales deviennent difficiles.

Chez Les Jardins Suspendus des Garçons, cette compréhension de la physiologie végétale fait partie intégrante de notre manière de concevoir les jardins urbains.

Une plante ne « boit » pas comme nous

L’eau est indispensable au fonctionnement des végétaux. Elle intervient dans la photosynthèse, le transport des éléments minéraux, la croissance cellulaire et le maintien de la turgescence des tissus. Mais une grande partie de l’eau absorbée par les racines ne reste pas dans la plante, elle circule dans le xylème jusqu’aux feuilles, puis est principalement perdue dans l’atmosphère sous forme de vapeur d’eau par un phénomène appelé transpiration.

Cette transpiration est intimement liée au fonctionnement des stomates, ces minuscules pores présents à la surface des feuilles qui permettent les échanges gazeux entre la plante et l’atmosphère. Lorsque les stomates sont ouverts, le dioxyde de carbone peut entrer dans la feuille pour permettre la photosynthèse. Mais cette ouverture entraîne également une perte d’eau.

La plante doit donc en permanence trouver un équilibre entre deux besoins fondamentaux : faire entrer suffisamment de CO₂ pour fonctionner et limiter les pertes d’eau pour éviter la déshydratation.

L’INRAE rappelle ainsi que la fermeture des stomates constitue l’une des principales réponses des plantes au déficit hydrique. Elle limite les pertes d’eau, mais réduit simultanément les échanges gazeux et donc la photosynthèse. 

L’eau n’est donc pas simplement une ressource que l’on ajoute dans un pot, elle est au cœur du fonctionnement biologique de la plante.

Pourquoi une plante en pot est-elle beaucoup plus vulnérable ?

Une plante installée en pleine terre dispose progressivement d’un volume de sol important dans lequel ses racines peuvent explorer différents horizons. Lorsque la couche superficielle du sol s’assèche, certaines racines peuvent exploiter des volumes situés plus profondément, à condition que la structure du sol et son alimentation en eau le permettent.

Dans un pot, cette possibilité disparaît. Le volume disponible pour les racines est limité par les dimensions du contenant. La réserve en eau est donc beaucoup plus faible et son renouvellement dépend directement des précipitations et de l’irrigation.

Mais une autre contrainte est souvent oubliée : la température du contenant : sur une terrasse fortement exposée au soleil, la température d’une jardinière sombre ou d’un pot placé contre une façade peut devenir considérablement supérieure à celle de l’air.

Les racines sont alors confrontées simultanément à un déficit hydrique potentiel et à un stress thermique. C’est l’une des raisons pour lesquelles une plante peut présenter des symptômes évoquant un manque d’eau alors même que le substrat contient encore de l’humidité. L’eau est présente, mais les conditions racinaires ne permettent plus nécessairement à la plante de l’absorber et de la transporter suffisamment rapidement.

Quand la chaleur devient plus importante que le manque d’eau

Lors d’une forte chaleur, la demande évaporatoire de l’atmosphère augmente. La plante transpire davantage tant que ses ressources hydriques et son fonctionnement physiologique le permettent. Mais lorsque les pertes deviennent trop importantes, elle ferme progressivement ses stomates. Cette réaction est essentielle à sa survie. Elle permet de limiter les pertes en eau, mais elle possède une contrepartie : l’entrée de CO₂ diminue, la photosynthèse ralentit et la croissance peut être fortement réduite.

Ce compromis comme l’un des mécanismes fondamentaux de la réponse des végétaux à la sécheresse. Les recherches montrent également que la fermeture stomatique et les mécanismes hydrauliques conduisant aux dommages peuvent varier selon les espèces. 

Lorsque le stress devient intense ou prolongé, le problème peut aller beaucoup plus loin. Le système conducteur de la plante peut subir des dysfonctionnements hydrauliques, notamment des phénomènes d’embolie des vaisseaux chez certaines espèces. La plante peut alors être confrontée à une véritable rupture de son alimentation hydrique. Elle ne manque donc pas seulement d’eau : elle peut perdre progressivement sa capacité à utiliser l’eau disponible.

Alors, faut-il arroser le matin ou le soir ?

C’est ici que les conseils génériques montrent leurs limites. On entend souvent qu’il faut toujours arroser le matin, ou au contraire exclusivement le soir.

La réalité dépend du végétal, du contenant, du substrat, de l’exposition, de la température, du vent et de l’état hydrique de la plante.

Dans de nombreuses situations, un arrosage matinal constitue effectivement un excellent compromis. Il permet de réhumidifier le substrat avant l’augmentation de la demande évaporatoire et laisse généralement au feuillage le temps de sécher au cours de la journée. Mais cela ne signifie pas qu’un arrosage en soirée serait systématiquement mauvais. Lorsque les températures diminuent et que le substrat présente une bonne porosité et un drainage correct, arroser en fin de journée peut parfaitement être pertinent.

La situation devient différente lorsque les nuits restent très chaudes et que l’on maintient durablement un feuillage humide ou un substrat saturé.

Le problème n’est donc pas véritablement « matin contre soir ». La vraie question est : dans quelles conditions cette eau sera-t-elle réellement disponible pour la plante sans créer de nouvelle contrainte ?

Et lorsqu’une plante souffre en pleine journée ?

Une autre recommandation mérite d’être nuancée : celle qui consiste à ne jamais arroser pendant les heures chaudes.

Lorsqu’une plante présente un flétrissement important et que son substrat est réellement sec, attendre plusieurs heures uniquement parce que « ce n’est pas l’heure d’arroser » n’a pas de sens physiologique. Dans ce cas, réhydrater rapidement la plante peut être nécessaire.

L’eau doit alors être apportée progressivement au niveau du substrat afin de permettre sa pénétration dans la motte et d’éviter le ruissellement.

L’objectif n’est pas de respecter une règle de jardinage, il est de répondre à l’état réel de la plante.

C’est précisément pour cette raison que nous préférons, aux Jardins Suspendus des Garçons, raisonner en fonction du végétal et de son environnement plutôt qu’en appliquant un calendrier d’arrosage identique à toutes les plantes.

Faut-il arroser le feuillage lorsqu’il fait très chaud ?

Là encore, il faut sortir des règles absolues. Certaines plantes peuvent bénéficier ponctuellement d’un rafraîchissement du feuillage lorsque les températures deviennent extrêmes, notamment lorsqu’elles sont originaires d’environnements où l’humidité atmosphérique est importante.

L’évaporation de l’eau présente à la surface des feuilles peut temporairement contribuer à leur refroidissement. Mais cette pratique n’est pas universelle.

Les plantes adaptées aux milieux secs ont souvent développé des caractéristiques morphologiques et physiologiques permettant de limiter les pertes en eau : feuilles épaisses, cuticule développée, pilosité, réduction de la surface foliaire ou encore métabolismes photosynthétiques particuliers.

Il serait donc incohérent de traiter de la même manière un hibiscus, un hydrangea, une fougère ou un érable japonais et un romarin, un ciste ou des plantes graces.

La bonne pratique dépend toujours de la biologie de la plante.

Le meilleur arrosage est parfois celui dont on n’a pas besoin Cette idée est au cœur de notre approche.

Lorsque nous concevons une terrasse végétalisée, nous ne commençons pas par demander : « Combien faudra-t-il arroser ? ». Nous cherchons d’abord à comprendre pourquoi les plantes pourraient avoir besoin de beaucoup d’eau. Quelle est leur exposition ? Quelle quantité de substrat leur est réellement disponible ? Le contenant chauffe-t-il fortement ? Le substrat possède-t-il une réserve utile suffisante ? Le vent augmente-t-il les pertes par évapotranspiration ? La végétation voisine peut-elle apporter de l’ombre ? Le paillage permet-il de limiter l’évaporation du substrat ? Le système d’irrigation apporte-t-il réellement l’eau au bon endroit et au bon moment ?

Ces questions sont déterminantes.

L’irrigation est évidemment un outil précieux. Mais elle ne doit pas devenir le moyen de compenser en permanence une conception inadaptée.

Une plante correctement choisie et correctement installée peut nécessiter beaucoup moins d’eau qu’une plante installée dans des conditions qui ne correspondent pas à ses besoins.

Le changement climatique nous oblige à repenser nos terrasses

La végétalisation urbaine ne peut plus être pensée uniquement à partir de l’apparence des végétaux au moment de leur plantation. Une plante magnifique en mai n’est pas nécessairement une plante adaptée à une terrasse lyonnaise exposée plein sud en juillet.

De la même manière, une plante réputée « résistante à la sécheresse » ne sera pas nécessairement capable de supporter plusieurs années de culture dans un petit contenant surchauffé.

Le climat d’un jardin est local. Il dépend de l’orientation, des bâtiments, des surfaces minérales, du vent, de l’ombre, du volume de sol disponible et de nombreuses interactions entre les différents éléments du site.

Les travaux sur la végétalisation urbaine montrent d’ailleurs que les végétaux peuvent contribuer à la régulation thermique des espaces urbains grâce notamment à l’ombrage et à l’évapotranspiration. La végétalisation est essentielle pour limiter les effets de l’îlot de chaleur urbain. 

Chez Les Jardins Suspendus des Garçons, nous concevons avec le vivant

Notre métier de paysagistes ne consiste donc pas uniquement à choisir de belles plantes et à les disposer dans des pots. Nous cherchons à comprendre comment elles vont vivre.

Notre formation en biologie végétale nous conduit à intégrer dans chaque projet la physiologie des plantes, leurs exigences écologiques, les caractéristiques du substrat, la disponibilité de l’eau et l’évolution du climat. Cela nous permet de concevoir des terrasses et des jardins suspendus qui ne reposent pas uniquement sur une irrigation permanente.

Nous cherchons au contraire à créer un équilibre entre végétaux, substrat, eau, exposition et usages humains.

Parce qu’une terrasse végétalisée réussie n’est pas celle qui reste artificiellement verte à n’importe quel prix.

C’est celle dont les plantes ont été choisies et installées de manière à pouvoir vivre durablement dans les conditions qui leur sont réellement offertes.